시민의숲을 거닐 때마다 서울의 강남에 이렇게 대단위 평지에 숲이 조성되었다는 것이 놀랍기만 하다. 아마 개발 계획에 의해 아파트를 지었으면 몇 만 명을 수용했을 부지에 이 정도 면적의 넓은 공원을 조성했다는 것 자체가 그 당시로서는 상당한 발상의 전환이었을 것이다. 시민의숲은 면적 258,992m2로, 1986년 아시안게임과 1988년 올림픽을 위해 서울의 관문에 해당하는 양재동 톨게이트 근처에 조성한 공원이다. 이곳은 한해에 163만6천 명이 방문한다. 지금은 나무가 잘 성장하여 아주 자연스러운 모습을 연출한다. 봄에는 목련, 산수유나무, 박태기나무, 철쭉의 꽃이 만발하고, 여름엔 버즘나무, 은행나무, 단풍나무, 메타세쿼이아의 녹음이 싱그러워 그 그늘에 누우면 절로 잠이 온다. 가을이면 발목이 푹 빠지는 낙엽의 정취를 느낄 수 있고, 겨울에 눈이 왔을 때 공원을 방문하면 상록과 낙엽이 어우러진 아름다운 공간의 조화를 맛볼 수 있다. 그런데 이 공원은 지속적인 훼손과 상처를 받아 왔다. 최근 시민의숲이 리모델링될 것이라고 하여, 이렇게 아름다운 숲이 지금까지 어떻게 잠식되어 왔는 지 몇 자 언급하고자 한다. 평지에 인위적으로 조성된 숲으로는 함양의 상림이 있다. 상림에 대해 연구한 많은 학자들은 최치원의 혜안을 찬탄한다. 1,100여 년 전에 농경지도 모자랐을 법한데 평지에 이런 수림대를 조성한 것은 앞날을 예견한 천재적인 생각이 아니고는 불가능했을 것이다. 서울에도 이토록 넓은 평지에 10만 그루가 넘는 나무를 심어 공원을 만들었다. 시민의숲은 지금까지 유지되며 시민들이 애용하고 있지만, 서울숲이나 다른 공원에 비해 각광을 받지 못했다. 이에 대해 의구심을 가져왔다. 각광을 받지 못해서인지 이 공원에는 이상하게 여러 가지 시설이 들어와 숲을 잠식하고 있다. 여러 시설이 들어와 공원을 더욱 돋보이게 하는 경우도 종종 있지만, 이곳의 숲도 그러한지는 독자의 판단에 맡기고자 한다. 공원 안에는 현재 여러 가지 시설이 들어와 있다. 대표적으로 야외 예식장이 있다. 몇 곳이 조성되어 결혼식을 거행하는 것을 가끔 볼 수 있고, 평소에는 사람들이 쉴 수 있는 공간으로 활용되고 있다. 그리고 족구를 주로 하는 배구장과 농구장이 있고, 여러 곳에 퍼걸러와 화장실이 설치되어 있으며, 분수와 계류를 끼고 어린이 놀이터가 있다. 또한 곳곳에 주차장이 마련되어 있는 등 공원으로서의 면모를 갖추고 있다. 이곳에는 윤봉길의사 기념관도 들어서 있다. 거대한 기와집으로 기념관이 지어져 있고, 앞에 주차장과 동상이 서 있는 유역까지 따지면 많은 면적을 차지하고 있다. 당시 노태우 대통령이 준공식에 참석할 정도의 큰 공사였는데, 이때 숲의 많은 부분이 없어졌다. 또 숲의 남쪽으로 가면 대한항공 위령탑이 넓은 면적을 차지하고 있다. 1983년 소련에 의해 대한항공 소속 여객기가 격추된 일이 있는데, 그때 죽은 사람을 기리기 위해 1990년에 건립되었다. 이상하게도 같은 해에 양재천과 접한 숲 가장자리에 ‘테니스장’이 들어섰다. 이 테니스장의 주인이 누구인지 특혜 시비가 일어 말썽이었으나 어찌되었든 숲은 일부 없어지고 실내 테니스장과 옥외 테니스장이 들어서 있다. 대한항공 위령탑에서 도로 쪽으로 난 오솔길 북쪽으로 나오면 그 옆에 1992년에 세워진 조그마한 ‘유격백마부대 충혼탑’이 있다. 이 충혼탑은 좁은 면적에 하늘을 향해 손을 들고 서 있는 모습이 인상적이다. 또 다른 시설로 가장 남쪽에는 삼풍참사 위령탑이 넓은 면적을 차지하고 있다. 물론 대한항공 위령탑이 차지하고 있는 면적에 비할 바는 아니지만 1995년 백화점이 무너지면서 많은 사람이 희생된 사건을 기리기 위해 1998년도에 서울시가 땅을 내어준 모양이다. 여기도 주위의 기존 숲을 볼 때 많은 나무들이 사라진것을 알 수 있다. 어쩌면 서울시의 정책이 시민의숲의 남쪽 부지는 위령탑을 세우는 부지로 작정한 지도모르겠다. 2000년대에 들어와서도 숲은 지속적으로 잠식되어 왔는데, 2002년 어린이 교통공원을 조성하고 2005년 영어마을을 유치하면서 가장 큰 숲이 사라졌다. 어린이 교통공원은 시민의숲과는 다른 부지일 수 있지만, 고속도로 옆의 일부 부지에 조성되어라이온스클럽에서 운영하며 연평균 10,000명 정도가 이용하는 어린이공원으로 활용되고 있다. 영어마을이 들어선 부지는 원래 문화예술공원으로 불리며여러 조각상들이 놓여 있었고, 야외 공연을 할 수 있는 장소도 마련되어 있었다. 넓은 포장 면적을 가지고 있어 저녁이면 인라인스케이트를 타는 사람들도 자주 이용하는 공간이었는데, 어느 날 원어민이 직접영어 교육을 한답시고 영어마을이 들어선 것이다. 공원의 한가운데 시설이 들어서 울타리를 두르고 공원을 산책하는 사람들의 동선을 막아버렸다. 영어마을은 적자에 허덕이다가 곧 철거될 예정이며, 현재는 아무도 오지 않아 굳게 문을 걸어 잠근 흉물로 남아있다. 넓은 면적에 숲을 조성하고 그 땅을 어떻게 관리해 왔는지 되돌아 볼 수 있는 대표적인 사례가 시민의 숲이다. 우람한 윤봉길 기념관 뒤에 초라하게 붙어있는 공원관리사무소의 모습을 보면 이 공원의 현주소를 알 수 있다. 평지에 조성된 숲은 권력이 있는 이익집단의 공간이 아니라 자손 대대로 물려주어야 할 유산일진데, 너무 막대해 온 것 같은 느낌이 든다. 앞으로 또 어떠한 이유로 숲의 일부가 훼손될지 걱정이다. 시민의숲이 제대로 대접을 받지 못하고 압력(?)에의해 잠식되었다면 조경인들이 분연히 나서야 한다. 다시 시민의숲을 리모델링한다고 하니 30여 년 동안 잘 자란 숲을 개악하는 실수를 범하지 않기를 바랄뿐이다. 신경준은 서울대학교 조경학과를 졸업하고 단국대학교 환경조경학과에서 ‘한국의 아파트 옥외공간 변천과 조경의 시대별 특성’을 주제로 박사 학위를 받았다. 장원조경의 대표이사로 조경과 생태복원에 관한 연구 용역, 소재 개발, 설계, 시공, 유지관리 등의 일을 하고 있다. 천안연암대학과 단국대학교에서 조경경영, 조경시공 및 재료, 실내조경, 조경수목학 등을 강의하였으며, 현재 전문건설협회 조경식재공사업협의회 운영위원, 서울시 건설기술심의위원, 경기도 공공주택검수위원, SH공사 건설디자인위원, 서울지방항공청 신공항건설심의위원 등으로 활동하고 있으며, (사)한국환경계획·조성협회 회장을 역임하였다.